EXODUS 1947 – A Sète, un Commissaire de Police, « Juste parmi les Nations ». La Ville se souvient…

Le 5 juin 2023, la Ville de Sète a donné le nom « d’Exodus 1947 » et de « Commissaire Leboutet » (« Juste parmi les Nations ») à deux voies portuaires où embarquèrent, en juillet 1947, 4554 femmes, enfants et hommes juifs.

Lundi 5 juin, une foule au milieu du Môle Saint-Louis s’est réunie pour célébrer une page glorieuse de l’histoire de Sète. Une scène avait été dressée près des rampes conduisant au port de plaisance en contrebas. De nombreuses personnalités s’étaient retrouvées autour du Maire de Sète ; François Commeinhes : Saab Fares, représentant l’Ambassade d’Israël en France, le Conseiller régional Sébastien Denaja et Frédéric Poisot, sous-préfet, l’ancien Ministre communiste des Transports et Directeur du Port de Sète – Jean-Claude Gayssot, le Président du CRIF – Yonathan Arfi, Elie Korchia – Président du Consistoire central israélite de France, le Grand rabbin de France, Haïm Korsia, les représentants des communautés, dont Freddy Dran, Perla Danan – Présidente de la délégation régionale du CRIF.

Une célébration de la mémoire… Le 10 juillet 1947, le bateau le navire “Président Warfield” battant encore pavillon panaméen (« Exodus ») quittait le Môle Saint Louis du Port de Sète (Hérault) avec à son bord, 4 554 femmes, enfants et hommes juifs, venus de toute l’Europe, rescapés des camps de la mort, embarqués clandestinement pour rejoindre la « Terre Promise« . Le Commandant Yossi Harel, après avoir attendu en vain un remorqueur, quitte donc le port dans la nuit. Le navire est affrété par la Haganah. « L’Exodus », intercepté par les Anglais, ramenèrent de force ses passagers en Allemagne, bouleversa et mobilisa l’opinion mondiale, jouant un rôle majeur dans la reconnaissance de l’Etat d’Israël tant attendu par le Peuple juif.

Des milliers de candidats juifs à l’émigration vers la Palestine, surtout originaires d’Europe centrale, sont acheminés dans le plus grand secret vers le port de Sète à bord de 172 camions. Et tous veulent monter à bord de ce navire à bout de souffle à fond plat, inadapté à la navigation en mer.

La Colombie était la destination officielle. Mais en réalité, le navire se dirige vers la Palestine, sous Mandat britannique. L’objectif est de briser le blocus britannique sur l’immigration juive sur ce territoire arabe où les Sionistes veulent obtenir la création d’un Etat juif. Le 16 juillet, le bateau est rebaptisé « Exodus 47 » en référence à l’Exode arbore le drapeau marqué de l’Etoile de David. L’odyssée va commencer dans quelques heures.

À 22 heures, le 17 juillet, un message est transmis aux passagers, en anglais et en français : « Ici la voix de la Résistance juive à bord de l’Exodus 47 en route vers la Terre promise. Sur ce navire de la Haganah, il y a 1 600 hommes, 1 282 femmes, 1 017 jeunes gens et 655 enfants. La flotte britannique a repéré le bateau : nous sommes encerclés par six bâtiments de guerre, à cent kilomètres des côtes du pays. (…) Rien n’empêchera le courant de l’immigration de grossir. Rien n’empêchera ces Juifs sans patrie de monter en Israël. »

Il sera d’abord escorté jusqu’au port de Haïfa où les autorités britanniques interdisent aux passagers de débarquer, les définissant comme des “clandestins”… Nouveau départ pour le département des Bouches-du-Rhône (Port-de-Bouc) d’abord, où « l’Exodus » accoste le 29 juillet. Devant le refus des passagers, qui entament une grève de la faim, de quitter le bord, il demeure immobilisé jusqu’au 23 août, avant de rallier Hambourg. De retour en Allemagne, les passagers sont internés dans des camps d’accueil provisoires… Suscitant l’émotion de toute la communauté internationale, cet épisode sera l’un des actes fondateurs de l’Etat d’Israël l’année suivante, le 14 mai 1948.

En 1960, le réalisateur Otto Preminger nous a légué un merveilleux film qui avait pour titre « Exodus » (avec Paul Newman, Eva Marie Saint, Peter Lawford…) ; adaptation du roman de Léon Uris. Il raconte de façon plutôt libre, mais avec un souffle épique.

En fin d’après-midi, au Palace, la SEHSSR a présenté un rappel historique en diaporama, suivi d’une table ronde avec Philippe Boukara, historien au Mémorial de la Shoah, Frédéric Encel, Docteur en géopolitique et Maître de conférences à Science Po ; et enfin Jean-Claude Santerre, historien.

L’épopée de « l’Exodus 1947 », et les événements qui ont suivi, jusqu’à la fondation de l’Etat d’Israël, puis au vote du Plan de partage de la Palestine et la guerre qui s’ensuivit restent dans les mémoires. Et, ici commence une autre histoire qui met en scène en regard les Palestiniens, et le conflit qui subsiste encore aujourd’hui sans qu’issue satisfaisante voit le jour.

Nous n’oublierons pas non plus que le Port de Sète est lié aussi fortement à la Communauté républicaine espagnole fuyant les troupes nationalistes du Général Francisco Franco en pleine Guerre d’Espagne. Des célébrations sont régulièrement célébrées ; et notamment plusieurs d’entre elles avec l’ancien Consul général d’Espagne de Montpellier M. José Maria Bosch.

Pour aller plus loin…

Au coeur de l’Histoire: 1939, Un Exodus avant l’heure (Franck Ferrand)

https://www.youtube.com/watch?v=dH6n-lJwAuQ

Le Grand Départ – Film complet français

https://www.youtube.com/watch?v=N8CwgiaI5yU

Lors du débarquement en Palestine, les Anglais surgissent sur la plage…

https://www.youtube.com/watch?v=l4V-dCRmwLQ

Nous vous proposons la lecture du livre sur l’EXODUS (publié à Sète) que nous mettons ici en médaillon.